Gravelines

Une place espagnole

Située à l’embouchure de l’Aa, Gravelines est une ville neuve fondée au XIIe siècle dans le comté de Flandres, servant d’avant-port à Saint-Omer. Comme la plupart des villes de Flandre, elle s’est longtemps contentée d’une épaisse levée de terre entourée d’un vaste fossé en eau avec des portes et des tours seules construites en dur, compte tenu de la rareté de la pierre. Entre 1528 et 1535, Charles Quint fait construire un château de brique qui domine l’accès à l’est de la ville et l’écluse du canal de Bourbourg. Cette dernière est réédifiée et transformée en écluse de chasse, capable de vider la vase de l’estuaire à chaque marée d’équinoxe. Son fils, Philippe II d’Espagne, transforme l’enceinte urbaine dès son arrivée sur le trône en 1556 : un rempart moderne à six grands bastions et glacis intègre les murailles médiévales. Le bastion du château est transformé et inclus dans l’enceinte hexagonale. Les ingénieurs italiens Olgiati, Thebaldi et Saluberto supervisent les chantiers. Les successeurs de Philippe II continuent les travaux de modernisations. Ils font édifier le fort Saint-Philippe à l’embouchure de l’Aa canalisée pour en protéger le mouillage, un ouvrage à corne qui couvre les écluses ainsi que de nombreux dehors, demi-lunes, fortins et redoutes entre 1640 et 1644.

Gravelines française

Conquise par la France en 1658, Gravelines est remaniée et intégrée à la deuxième ligne du Pré Carré en 1678. Durant ces années, les ouvrages espagnols sont restaurés et les chantiers sont poursuivis. Les remparts subissent une rénovation importante : l’enceinte triple de largeur grâce à la construction de demi-lunes, de contrescarpes, de redans et d’un chemin couvert. Dans la place, Vauban prévoit la construction de bâtiments militaires et civils (citerne casematée, four à pain, casernes,…) et transforme le château médiéval en arsenal. Malgré sa position en arrière de Dunkerque, Vauban, en 1699, renforce considérablement les défenses de la ville par l’adjonction d’une deuxième ceinture de demi-lunes commandant un avant-chemin couvert. De plus, il revoit globalement le système hydraulique en aménageant une « grande écluse » de chasse, protégée par l’ouvrage à cornes ; en lâchant les vannes à l’aval, on peut désormais désensabler le chenal jusqu’à la mer ; en fermant les vannes en amont, on peut inonder de vastes étendues de terrain autour de la ville.

Gravelines aux XVIIIe et XIXe siècles

Jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, les dehors de la place sont améliorés par l’adjonction de contre-gardes en avant des bastions exposés. Sous Louis XV, un projet de chenal, conçu par le roi d’Espagne Philippe IV, est mené à terme entre 1736 et 1740. Puis, de 1761 à 1852, quatre nouvelles digues sont créées. En 1871, l’écluse de Vauban est reconstruite, un bassin à flot est créé ; on établit le long de l’Aa des quais en charpente et on relève ceux du port d’échouage et du petit Fort Philippe.