L'eau et l'hygiène dans les fortifications : l'architecture hydraulique de la place-forte de Neuf-Brisach et son évolution de 1700 à 1870

S’agissant de fortifications, l’eau, bien avant l’hygiène, se révèle très précocement comme une préoccupation constante des architectures militaires. Depuis l’alimentation en eau de la période médiévale, on aboutit progressivement à ce que les ingénieurs du XVIIe siècle dont Bélidor nommeront l’Architecture hydraulique. Les relations de l’eau avec les problèmes d’hygiène - on retient son acception au sens large comme étant la source de maladies endémiques ou épidémiques - sont largement ignorées des architectes et ingénieurs contemporains. D’ailleurs, on met plus volontiers en cause une mauvaise qualité de l’air que l’on qualifie alors de malsain.

Neuf-Brisach se révèle, à ce propos, presque emblématique. Respectant les derniers standards contemporains en matière de fortifications que d’architecture urbaine, le site est, en principe, particulièrement bien adapté puisque s’agissant d’un terrain sec avec des ressources en eau de qualité disponibles en abondance. Alors qu’elle ne dispose que de fossés secs, la place se distingue par une architecture hydraulique toute particulière.

Pourtant, la destinée de l’ultime chef-d’œuvre de Vauban sera profondément et durablement affectée par les problèmes de gestion de l’eau dans les fossés. Certes, nombre d’autres places nouvelles contemporaines de cette fin du XVIIe et du début du XVIIIe ont connu des déboires similaires. C’est cependant à Neuf-Brisach que les effets seront, probablement, les plus prégnants.

Lorsqu’on considère le triptyque eau, hygiène et fortifications, il convient enfin d’apporter une attention toute particulière à la période germanique (1871-1918). Le nouvel occupant transforme durablement la ville et ses fortifications tout en portant, très tôt, une attention toute particulière aux problèmes d’adduction d’eau et d’assainissement. C’est encore dans les années 1890-1910 que se développeront des concepts nouveaux en matière de casernements au sein desquels l’eau et l’hygiène prennent une importance toute particulière.