Besançon possède une position stratégique exceptionnelle, déjà remarquée par Jules César : une rivière, le Doubs, enserre la cité dans une boucle fermée par une colline.
Vauban trouve ainsi une ville fortifiée depuis l’Antiquité. Dans un souci permanent d’adaptation au terrain, il perfectionne certains édifices et en conçoit de nouveaux remodelant ainsi entièrement le système de défense de la ville.
Sur l’éperon rocheux qu’il fait rehausser afin de le protéger des collines de Chaudanne et Brégille, Vauban construit la citadelle. Il remanie l’enceinte médiévale de Battant, avec bastions, courtines et demi-lunes dominés par le fort Griffon, seconde citadelle faisant face à la première. Vauban optimise la défense du cœur de Besançon en inventant un nouveau modèle de tours à canons : la tour bastionnée. Il en construit six, bien ancrées dans la rivière et faisant face aux collines qui dominent la ville.
Les fortifications bisontines sont achevées en 1693, après presque 20 ans de travaux. Elles avaient coûté si cher au trésor royal que Louis XIV aurait demandé si la citadelle n’avait pas été construite en or.
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Partie intégrante de la ville, l'enceinte fortifiée est en accès libre.
La citadelle est accessible selon les horaires d’ouverture, entrée payante.